моменту – поиску ключа, который разрушит проклятие Минты. Мы не знали, какие опасности ждали за каждым поворотом. Несмотря на нашу настороженность, ничто не могло отвлечь нас от конечной цели.
Наконец мы достигли подножия горы – царства мелькающих теней и пробирающей до костей сырости. Там находились врата в глубины логова Харона.
Я вспомнил наставления Минты, которые она прошептала мне на ухо. Ее слова врезались в мою память: «Ключ, который ты ищешь, спрятан глубоко в горах. Принеси его мне, и я покажу путь ко дворцу Темного принца».
Элоиз молча высматривала в низвергающемся потоке воды какой-нибудь потайной ход, недоступный паромщику. Я завидовал ее самообладанию, полной противоположности моих собственных сомнений. Но наша цель оставалась неизменной. Мы не могли потерпеть неудачу.
– Вот она. – Рука Элоиз метнулась вверх, палец указал на металлическую дверь в горном склоне. Густой плющ скрывал ее от мира – от всех, кроме тех, кто знал, где искать.
Сделав глубокий вдох, я повернулся к Элоиз и нарочито уверенным голосом пробормотал:
– Мы найдем ключ. Он где-то глубоко в этой горе. Как только мы отдадим его Минте, она покажет дорогу к логову Аида. – Я с трудом сглотнул и озвучил мысль, которой мы оба избегали: – Это ведь не слишком сложно, верно?
В ответ Элоиз мрачно улыбнулась. Она услышала глухой отзвук лжи в моих словах. Но мы зашли слишком далеко, чтобы дать слабину.
– Верно? – переспросил я, слегка встревоженный ее молчанием.
– Что бы нас ни ждало здесь, – ответила девушка без всякого энтузиазма, – мы будем готовы.
Я быстро кивнул.
Собравшись с духом, мы начали спускаться в пропасть. Темнота накрыла нас, как одеяло, пока мы спускались по мелким камням. Стены переливались синим и фиолетовым из-за светящихся растений, растущих по обе стороны от нас.
Мы остановились перед старой металлической дверью, запертой на засов. Я нахмурился – это было бы слишком просто.
– Здесь действительно нет замка? – пробормотал я.
– В нем нет необходимости, – тихо ответила Элоиз. Ее голубые глаза напряженно оглядывали дверной проем. – Никто в здравом уме не осмелился бы проникнуть внутрь.
Холодок пробежал по моей спине, и я задрожал. Мы оба знали, что находится за этой дверью: сила, способная поглотить нас целиком.
– Хорошо… Давай попробуем, – выдохнула Элоиз, потянув дверь на себя. Она открылась с гулким скрипом, который, казалось, пронесся эхом через все прошедшие столетия.
Мы вошли в темноту пещеры, готовясь ко всему, что ждало нас впереди. Я никогда не видел ничего похожего. Стены украшал калейдоскоп драгоценных камней, потолок сиял, как звездное небо. Незнакомые существа резвились и сновали, как будто были здесь с незапамятных времен. В центре возвышался внушительный алтарь, окруженный древними каменными колоннами: окутанный туманом и тенями, он скрывал свои тайны от любопытных глаз.
Неподвижный воздух в пещере нарушил внезапный порыв горячего воздуха. Наши взгляды замерли на расплавленной красной лаве, которая змеилась по комнате, будто предзнаменование, окутывая наши лица своими жуткими тенями.
На вершине алтаря неземным светом сверкала золотая реликвия.
– Вот ключ, – сказала Элоиз, показав на алтарь. Стоило ей только шагнуть к нему, как я схватил девушку за руку, остановив на полпути.
– Подожди, – мрачно пробормотал я. Дурные предчувствия подступили к горлу, словно желчь. Что-то было не так: слишком просто. Покачав головой, я добавил: – Мне это не нравится.
– Ну же, Филлип. – Элоиз раздраженно вздохнула. – Возьми себя в руки.
Но пока мы брели по извилистой тропинке к помосту, мои опасения лишь усиливались. Все, что таилось здесь, могло быть смертоносным и обладать огромной силой, а этот предмет никто не охранял. Я вздрогнул, почувствовав тяжесть бесчисленных взглядов на наших спинах. Но когда я обернулся, то не увидел ничего, кроме сгущающихся теней.
Наконец мы добрались до алтаря, мерцающего потусторонним светом от таинственного предмета, который лежал внутри.
Спотыкаясь, я двинулся вперед, загипнотизированный блеском древнего артефакта. Он был наполнен силой столь древней, что та была почти осязаемой. В тот момент, когда я прикоснулся к нему, его энергия пронзила меня, словно вспышка молнии. Мои ноги вновь обрели силу, о существовании которой я забыл. Все испытания, все жертвы… все это привело меня сюда. Я повернулся к Элоиз и увидел искру удивления в ее глазах.
Но наша радость тотчас исчезла. Мощный толчок сотряс пещеру, словно предупреждение богов. А затем я услышал лай адских гончих. Рычание эхом разнеслось по туннелям, и я понял: они приближаются.
Меня охватил страх, дикий, словно сама смерть. Я взял Элоиз за руку. Ужас сковал мое горло, как тиски, и лишил голоса.
– Мы должны бежать, и быстро, – рявкнул я, но было уже слишком поздно. С каждой секундой топот своры гончих становился все ближе.
– Не волнуйся. – Элоиз отмахнулась от моих переживаний. – Мы уже побеждали этих тварей.
Их глаза горели огненно-красным, как угли в темноте. Мы с Элоиз приготовились к битве. Густая шерсть встала дыбом на телах чудовищ, и они бросились вперед. Но мы не ожидали увидеть трехголового зверя, который внезапно вышел из теней: монстр неземных размеров.
– Элоиз… – сказал я, подняв свой меч и направив острие между нами. – Что ты говорила?
– Ох, ладно! – рявкнула она, прежде чем замахнуться своим мечом.
Туннель огласился зловещим ревом, и со стен посыпались мелкие камешки. На наших глазах громадный зверь содрогнулся, а затем разделился на трех рычащих гончих, каждая из которых ощетинилась клыками и когтями.
Первая бросилась на меня. В дьявольских глазах горело желание уничтожить меня, но я был готов. Я взмахнул клинком, едва отбившись от острых зубов, метящих мне в горло. Сила атаки зверя чуть не сбила меня с ног, но все же я устоял.
Выпрямившись, я дождался, пока существо по инерции не бросится на острие моего поджидающего меча. Смертельно раненное, оно рухнуло с болезненным визгом, ихор[4] растекся по камням. Но еще двое гончих кружили, готовясь отомстить за павшего члена своей стаи.
Элоиз атаковала второго зверя, ее движения были быстрыми и смертоносными. Она уклонялась от скрежещущих челюстей и уворачивалась от ударов когтей, сражаясь со скоростью и мастерством, от которых захватывало дух. В размытом пятне света ее меч сверкнул, прорезав густую шерсть и пронзив сердце гончей. Все было кончено в считаные секунды.
Но у меня не было времени восхищаться ее безупречной техникой: третий зверь стремительно бросился на меня, намереваясь разорвать мне горло. Мой пульс ускорился, я внимательно наблюдал за ним – за тем, как он двигался, как атаковал, – в попытке найти слабое место. Но интеллект зверя, казалось, намного превосходил все, с чем